Gap -  Hautes-Alpes

James

Percival Everett

Ed l'Olivier, 2025

Traduit de l'anglais (USA) par Anne-Laure Tissut

 

Dans «les aventures de Huckleberry Finn», Mark Twain avait raconté l’histoire de Huck, cet enfant blanc, ami de Tom Sawyer, qui prenait la fuite avec Jim, l’esclave noir de Miss Watson.
Percival Everett reprend la trame de ce roman épique en confiant à Jim devenu James, la narration de leur odyssée.

Dans ce récit, à la veille de la guerre de Sécession aux Etats-Unis, vers 1860, Huck joue le rôle du propriétaire de l’esclave et tous deux fuient le sud esclavagiste. James vient en effet d’apprendre qu’il va être vendu et donc séparé de sa famille. Ils essaient donc tous deux de rejoindre le nord plus propice à l’affranchissement des esclaves.
Cette fuite sur plus de 1200 kms, une course-poursuite émaillée d'épisodes rocambolesques se fera principalement sur le Mississipi, à bord d’un radeau qu’ils ont construit, d’un canoé qu’ils ont volé ou de vulgaires planches.

Dans la narration, James est un homme réfléchi qui sait exprimer ses sentiments, mais dès qu'il rapporte les dialogues, on le retrouve dans son parler d'esclave. Face aux blancs, il joue délibérément les analphabètes et trafique son accent pour répondre à leurs attentes, alors qu'il sait parfaitement lire et écrire et même philosopher en citant Voltaire.
Ce rôle qu'on attend de lui est comme un travestissement qui lui permet de cacher sa véritable personnalité. Ainsi, les « maîtres » blancs n'en sortent pas grandis, persuadés de leur supériorité sur les noirs qu'ils traitent comme des animaux. Rien ne nous est épargné de leur cruauté : ils vont jusqu’à tuer un jeune noir qui est soupçonné d’avoir volé un crayon. C'est cruel, la violence est partout et le récit révèle l'hypocrisie de la société.

Avec James », Percival Everett a été lauréat du National Book Award pour la meilleure œuvre de fiction en 2024. Et en 2005 dans « Blessés » il nous proposait déjà un questionnement sur l’intolérance, le racisme.

(Présentation : Marie-Claire Royer)